Tartessos fue la única gran civilización creada por habitantes de la Península Ibérica, antes de que llegaran los romanos. De este modo está considerado por los expertos como el estado más antiguo de Europa occidental.
Se desconoce el origen y procedencia de los tartésicos. Está aceptado que los tartesios o tirsenos, eran «hermanos» de los etruscos italianos y como éstos procederían de Tursa (Asia Menor). Las fuentes que nos demuestran la existencia de esta civilización, además de la arqueología, son bíblicas, púnicas (Tharschisch nombre semítico-fenicio), griegas y latinas.
Sus límites máximos no debieron pasar Sierra Morena y los cabos de San Vicente y La Nao. Tartessos estuvo habitado por ricos terratenientes, hábiles metalúrgicos y valientes marinos. Su organización administrativa, estatal, leyes, cultura y riqueza fueron el asombro del mundo antiguo. La capital de Tartessos fue fundada sobre el año 1200 a.C. y su emplazamiento está consensuado en la desembocadura del Guadalquivir.
Los tartésicos mantuvieron contactos amigables con los Griegos y se enfrentaron a los Fenicios y a sus herederos Cartagineses.
Hacia el año 500 a.C. Tartessos entró en lucha contra los Cartagineses, los cuales destruyeron tan completamente la ciudad, que los investigadores aún la están buscando. Dos siglos después de este acontecimiento, no sólo era ignorado el antiguo emplazamiento de Tartessos, sino que se dudaba de su misma existencia y su recuerdo era confundido muchas veces con el de su rival fenicia, la antigua Gades (Cádiz).
Tartessos y la ciudad de Cartagena
Un viejo marino griego (tal vez el geógrafo Euthymenes), relató de esta manera [os ofrecemos un trocito] su regreso de Tartessos a Massalia (Marsella):
«El puerto Namnatio (Cartagena), luego se curva cerca de la ciudad de los Masienos (destruida y reconstruida por los Cartagineses como Hadashat) desde el alta mar, y en lo profundo del golfo, surge con sus altas murallas la ciudad de los Masienos. Después sobresale el Cabo Trete (Cabo de Palos), estando junto a él la pequeña isla de Strongile (Escombreras). Luego en los confines de esta isla, extiende su gran superficie la inmensa marisma. Allí se arrastra el río Teodoro (río Segura) No te cause estupor que en este lugar feroz y asaz bárbaro percibas su nombre en voz griega… Aquí estuvo en otro tiempo el límite de Tartessos»
Fuente: Orihuela en el mundo antiguo. Historia de la ciudad de Orihuela. Tomo 1. Juan Bautista Vilar