El manatí es un animal marino que más relación tiene con las vacas que con delfines o ballenas. Aunque el medio en el que vive y su morfología puedan despistarnos, su condición de mamífero resuelve todas las dudas.
Habitan mares cálidos poco profundos y ricos en vegetación, también ríos y estuarios del trópico. Son herbívoros que necesitan sumergirse para conseguir alimento por eso sus huesos son más pesados (actúan como lastre) que el de ballenas o delfines. Con las uñas de las patas delanteras arrancan la vegetación del fondo y la consumen.
El manatí es un animal que pertenece a la orden de los sirenios. Esa especie que ha alimentado durante siglos las leyendas entre navegantes y las mitológicas sirenas.
Hace unos 15 millones de años, las sierras de Carrascoy y El Valle estaban prácticamente cubiertas por el mar. Lo sabemos por los numerosos restos de mastodontes, tortugas, jirafas, monos, caballos, cocodrilos, antílopes, rinocerontes e hipopótamos que han aparecido en el puerto de La Cadena.
En aquella época, grandes animales marinos habitaban estas aguas murcianas: los Metaxytherium. Estos grandes mamíferos prehistóricos evolucionaron hacia el actual manatí, confundido en ocasiones con sirenas.
La Asociación Cultural Paleontológica Murciana, ha descubierto varios fósiles de este Metaxytherium en determinadas zonas de el Parque Natural El Valle-Carrascoy. Algunos de estos fósiles los podemos ver en le Centro de Visitantes El Valle.
